พลอากาศเอก พะเนียง กานตรัตน์ เกิดเมื่อวันที่ 1 เมษายน พ.ศ. 2464 สำเร็จการศึกษาระดับมัธยมศึกษาจากโรงเรียนมัธยมวัดเทพศิรินทร์, โรงเรียนการบิน, โรงเรียนการบินประเทศอังกฤษ, Air Command and Staff College และ Tactical Air Command ประเทศสหรัฐอเมริกา, โรงเรียนเสนาธิการทหารอากาศ, โรงเรียนวิทยาลัยกองทัพบก, วิทยาลัยป้องกันราชอาณาจักร พ.ศ. 2507
รับราชการครั้งแรกในปี พ.ศ. 2484 ในช่วงสงครามมหาเอเชียบูรพา ในยศ เรืออากาศตรี (ร.อ.ต.) จากนั้นได้เติบโตในหน้าที่ราชการเรื่อยมา ได้ดำรงตำแหน่งสำคัญ ๆ อาทิ เจ้ากรมยุทธการทหารอากาศ, เสนาธิการทหารอากาศ, และผู้บัญชาการทหารอากาศ เมื่อวันที่ 1 ตุลาคม พ.ศ. 2520 นอกจากนี้ยังดำรงตำแหน่งสมาชิกสภานิติบัญญัติแห่งชาติ, ตุลาการศาลทหารสูงสุด รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงกลาโหม และรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม ในสมัยรัฐบาล พล.อ.เปรม ติณสูลานนท์ เป็นนายกรัฐมนตรีด้วย
เมื่อครั้งดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยนั้น ได้เกิดเหตุกบฏ 9 กันยา ขึ้น ในวันจันทร์ที่ 9 กันยายน พ.ศ. 2528 ที่ทหารบกเหล่าทหารม้าและทหารอากาศสังกัดอากาศโยธินกลุ่มหนึ่ง นำกำลังก่อการยึดอำนาจแต่ทว่าไม่สำเร็จ ซึ่งเหตุการณ์ได้จบลงที่ คณะทหารผู้ก่อการได้หลบหนีออกนอกประเทศไป และหลังเหตุการณ์นี้ พล.อ.อ.พะเนียง ได้ถูกเพ่งเล็งว่าเป็นหนึ่งในผู้ร่วมก่อการครั้งนี้ด้วย ร่วมกับนายทหารชั้นผู้ใหญ่หลายคน อาทิ พล.อ.เสริม ณ นคร, พล.อ.เกรียงศักดิ์ ชมะนันท์, พล.อ.ยศ เทพหัสดิน ณ อยุธยา และ พล.อ.อ.อรุณ พร้อมเทพ รองผู้บัญชาการทหารสูงสุด
พล.อ.อ.พะเนียง กานตรัตน์ ถึงแก่อนิจกรรมเมื่อวันที่ 7 กรกฎาคม พ.ศ. 2553 ด้วยโรคชรา ที่โรงพยาบาลภูมิพลอดุลยเดช สิริอายุได้ 89 ปี
พระเวชยันต์รังสฤษฎ์ • หลวงอธึกเทวเดช • หลวงเทวฤทธิ์พันลึก • ฟื้น รณนภากาศ ฤทธาคนี • เฉลิมเกียรติ วัฒนางกูร • บุญชู จันทรุเบกษา • กมล เดชะตุงคะ • พะเนียง กานตรัตน์ • ทะแกล้ว ศุษิลวรณ์ • ประพันธ์ ธูปะเตมีย์ • วรนาถ อภิจารี • เกษตร โรจนนิล • กันต์ พิมานทิพย์ • หม่อมราชวงศ์ศิริพงษ์ ทองใหญ่ • อมร แนวมาลี • ธนนิตย์ เนียมทันต์ • สนั่น ทั่วทิพย์ • ปอง มณีศิลป์ • คงศักดิ์ วันทนา • ชลิต พุกผาสุข • อิทธพร ศุภวงศ์ • ประจิน จั่นตอง • ตรีทศ สนแจ้ง
